Manuscrits bouddhiques du Népal : les couvertures de la Prajñāpāramitā
Dans l’art bouddhique du Népal, les couvertures permettent d’aborder le livre sacré sous un autre angle. La couverture du XIIe siècle documentée dans les archives Dalton Somaré est réalisée en cuivre repoussé et doré sur un support de bois. Elle mesure 67 × 17 centimètres et présente Prajñāpāramitā au centre, entourée de Tara Blanche et de Tara Verte. Le format allongé et la succession des figures relient l’organisation de l’image à la fonction de l’objet : protéger le manuscrit et lui donner un revêtement à la mesure de sa valeur religieuse.
La tradition des manuscrits sur feuilles de palmier emploie des feuillets séparés, réunis entre des couvertures protectrices. L’exposition du Metropolitan Museum consacrée en 2008 à la peinture des manuscrits bouddhiques documente cette relation entre support, lecture et image. Les figures peintes dans les livres et sur leurs couvertures participaient à la culture dévotionnelle du texte. Le format horizontal correspond donc à une manière concrète de préparer, de conserver et de consulter le livre, au-delà de sa dimension décorative.
Prajñāpāramitā personnifie la Perfection de la Sagesse. Sa présence rend visible le lien entre l’enseignement et la figure sacrée. Dans l’œuvre des archives, Tara Blanche et Tara Verte complètent le programme par les thèmes de la longévité, de la protection et de l’action compatissante. La position centrale de Prajñāpāramitā organise l’ensemble, tandis que les figures latérales établissent un rythme sur toute la surface. Considérer la couverture comme une composition unitaire permet de mieux comprendre les relations entre les images qu’une succession de descriptions séparées.
Le revêtement de cuivre invite à une comparaison avec la peinture sur bois. La couverture de la Prajñāpāramitā du Metropolitan Museum, inventaire 1979.511, datée du Xe–XIe siècle, présente Prajñāpāramitā au centre avec Padmapani Lokeshvara et Vajrasattva à ses côtés. Le sujet principal est commun, mais la technique et les figures qui l’accompagnent diffèrent. Dans la couverture Dalton Somaré, le relief du repoussé et la dorure construisent l’image par la surface métallique ; dans l’exemple muséal, le dessin et la couleur travaillent le support de bois.
La paire de couvertures népalaises du Metropolitan Museum, inventaires 1983.555.2 et 1983.555.3, du XIe–XIIe siècle, offre également un point de comparaison pour la disposition de plusieurs divinités en séquence. Étudier ces objets aux côtés de la sculpture enrichit la connaissance de l’art newar : le répertoire sacré traverse différents matériaux et s’adapte à la fonction du support. Le livre devient un lieu où les compétences du scribe, du peintre et de l’artisan du métal rencontrent la pratique religieuse.
Références et œuvres de comparaison
Metropolitan Museum of Art, Cover for an Ashtasahasrika Prajnaparamita Sutra, inv. 1979.511.
